В рамках проведенного 17 августа 2009 года эксперимента IRVE (Inflatable Re-entry Vehicle Experiment — Эксперимент с вхождением в атмосферу надувного устройства) из космоса на Землю успешно возвратилась полезная нагрузка, снабженная надувным теплозащитным устройством, сообщает CNews.ru. В эксперименте была использована ракета Black Brant 9, стартовавшая с космодрома на острове Уоллопс по суборбитальной траектории.

Надувная теплозащита имела диаметр свыше 3 м и была выполнена из нескольких слоев промышленного серийно выпускаемого тканевого материала с силиконовым покрытием. Устройство наполнялось азотом.

Ракета Black Brant 9 после старта примерно за 4 минуты поднялась на высоту около 200 км (131 милю). Через минуту после достижения апогея от ракеты отделился и наполнился газом на высоте 124 мили демонстратор IRVE. Процедура приведения теплозащитного щита в рабочее состояние заняла 90 с.

По мере снижения и набора скорости аппарат вошел в атмосферу, где на высоте около 80 км испытал максимальную тепловую и динамическую нагрузку. Собранная при этом телеметрическая и научная информация передавалась на Землю. Затем аппарат вошел в плотные слои атмосферы и затонул в Атлантическом океане примерно в 150 км от островов Уоллопса.

Надувная теплозащита значительно легче и компактнее традиционной стационарной и позволит значительно повысить ТТХ космических и, возможно, военных систем - в том числе гиперзвуковых. Кстати, в соседней России проводились аналогичные эксперименты, однако обнаружить российское надувное устройство после его возвращения на Землю не удалось.