Как сообщает NASA, межпланетный орбитальный зонд «Улисс» (Ulysses) официально завершил свою миссию после 18-летней работы в космосе. Космический аппарат совершил три витка вокруг солнца и прошел при этом около 8,85 млрд км.

Радиосвязь с аппаратом размером с легковую машину был прекращен в час дня по дневному тихоокеанскому времени, однако «Улисс» продолжит свое движение по эллиптической орбите вокруг солнца.

Как заявляют специалисты NASA, не исключен такой вариант, что зонд слишком сильно приблизится к одному из спутников Юпитера, что изменит его курс и тогда «Улисс» может навсегда покинуть солнечную систему. В данный момент космический аппарат находится на расстоянии около 705 млн км от солнца.

«Улисс», совместный проект NASA и Европейского космического агенстства, был запущен с американского космического челнока Discovery в октябре 1990 и стал первым аппаратом, облетевшим вокруг солнца. За годы работы «Улисс» собрал ценную информацию, которая послужила основой свыше 1000 научных статей и двух книг, сообщает Reuters.

Среди сделанных открытий особый интерес представляет тот факт, что солнечный ветер, то есть постоянный поток заряженных субатомных частиц, исходящих от солнца со скоростью до 1,6 млн км/ч, сократился до самого низкого уровня за последние 50 лет.

Солнечный ветер создает огромные защитные пузыри вокруг солнечной системы. Если солнечный ветер ослабевает, гелиосфера (область действия солнечного ветра) сокращается в размере и силе, что вызывает более сильное космическое излучение — сверх высокоэнергетические электроны и протоны, пронизывающие межзведное пространство и достигающие планет внутри солнечной системы.

Земля остается защищенной от этих потенциально опасных космических лучей благодаря магнитному полю, окружающему нашу планету. Однако уменьшение солнечного ветра и соответственно усиление космической радиации являются проблемой для астронавтов и космический кораблей, которые выходят на околоземную орбиту.