Настоящее имя Юрия Кондратюка - Александр Шаргей, он родился 9 июня (21 июня по новому стилю) 1897 года в Полтаве в семье преподавателя физики и математики Киевского университета и учительницы французского языка.

С раннего возраста Юрий увлекался отцовскими книгами по физике и математике. В 1916 году он поступил на механическое отделение политехнического института Петрограда, но уже в ноябре того же года его призвали в армию. За время военной службы он заполнил идеями межпланетных полетов четыре записные книжки. Среди них были идеи по использованию для путешествия на Луну модульных космических кораблей, движущая секция которых остается на орбите, в то время как спускаемый аппарат отправляется на поверхность Луны и возвращается обратно. Он сделал подробные расчеты траектории выведения корабля с околоземной на окололунную орбиту и обратно на околоземную орбиту - траекторию, сегодня известную как "трасса Кондратюка" или "петля Кондратюка".

Эту стратегию впоследствии использовали инженеры программы "Apollo" для американской программы запуска астронавтов на Луну.