Нашумевший проект по развертыванию сети мобильной передачи данных т.н. «четвертого поколения» (4G) переживает глубокий кризис. Две сети на основе оригинальной версии мобильного WiMAX, разработанной в Южной Корее, были введены в коммерческую эксплуатацию в конце июня 2006 года. Это событие вызвало небывалый прилив энтузиазма у представителей компаний-производителей оборудования и традиционно оптимистичных аналитических компаний. Общим местом восторженных комментариев было утверждение о всевозрастающем отрыве Южной Кореи, которая-де вместо того, чтобы тратить драгоценное время на уже морально устаревшие технологии третьего поколения успешно развивает четвёртое.

Результаты реальных продаж громко разрекламированной услуги оказались хуже самых пессимистических прогнозов. За первый месяц удалось привлечь всего 596 подписчиков. Спустя восемь месяцев после старта ситуация практически не изменилась. По данным TeleGeography’s GlobalComms, компания SK Telekom смогла привлечь всего 151 подписчика. Успехи второго участника проекта, компании KT, немногим лучше — 906 абонентов. Между тем только в развертывание и запуск сервиса компании инвестировали 186 млн. долл. и 480 млн. долл. соответственно.

Эти цифры резко контрастируют с прогнозами и обещаниями, которые озвучивались на предварительном этапе проекта. Изначально речь шла о как минимум трёх с половиной миллионах абонентов по всему миру, которых предполагалось заполучить к концу 2006 года. Что касается Южной Кореи, Министерство информации и коммуникаций рассматривало как реальной цифру в 704 тысячи абонентов.

Технология WiBro (от Wireless Broadband — беспроводный широкополосный доступ) разрабатывалась с оглядкой на спецификации мобильной версии WiMAX, известной как IEEE 802.16e. WiBro появился на свет в попытке найти средство, чтобы заполнить разрыв между существующими технологиями относительно быстрых, но с ограниченным охватом беспроводных сетей доступа наподобие Wi-Fi, с одной стороны, и всё ещё медленными сетями мобильной связи третьего поколения. Разработчики WiBro настаивают на возможности обеспечить высокоскоростную передачу данных пользователям, которые перемещаются со скоростью до 120км/ч.

Ещё в феврале 2002 года правительство Южной Кореи выделило частотный ресурс шириной 100 МГц в диапазоне 2,3 ГГц для развертывания общенациональных сетей беспроводного широкополосного доступа. Адепты мобильного высокоскоростного радиодоступа в лице профильного министерства и Samsung Electronics не считали необходимым ждать окончательного согласования международных стандартов и приступили к собственным разработкам задолго до принятия глобальной спецификации.

При активном участии государственных институтов был создан национальный стандарт WiBro, основанный на технологии ортогонального частотного мультиплексирования (OFDM). В 2004 году первая версия нового стандарта WiBro Phase 1 была утверждена национальной Ассоциацией телекоммуникационных технологий (TTA). В декабре 2005 состоялись первые демонстрации прототипов.

Еще на начальных этапах проекта по созданию национального стандарта мобильного широкополосного доступа в качестве существенного препятствия к дальнейшему распространению стандарта назывались проблемы совместимости с общемировой спецификацией мобильного WiMAX. В декабре 2005 года долгожданный стандарт, названный IEEE 802.16e, был утвержден, а уже январе 2006 года WiBro был доработан, что обеспечило его соответствие официальному стандарту.

К этому моменту маркетинговая шумиха вокруг ещё одной «новейшей» технологии достигла апогея.

Между тем уже тогда многие эксперты задавались вопросами о потребительской и коммерческой ценности технологии, особенно ценовых параметрах услуг. «Конечно, WiBro — это привлекательный сервис. Тем не менее остается открытым вопрос, действительно ли он настолько хорош, чтобы заставить людей платить существенную месячную абонплату за него», — говорит Джун Сан-ён (Jeon Sang-Young), аналитик Meritz Securities.

Например, KT пришлось решать непростую дилемму при определении ценовой модели своей новой услуги. Одним из самых ценных активов компании являются 12,5 миллионов подписчиков фиксированного широкополосного доступа по всей стране. В абсолютном большинстве случаев они платят фиксированную абонплату, которая составляет около 30 долл.

Чтобы избежать нежелательного перетока существующих абонентов, КТ решила использовать для тарификации услуг WiBro помимо увеличенной по сравнению с фиксированным доступом абонплаты еще и оплату от объема трафика.

Другим негативным фактором стала высокая насыщенность корейского рынка современными инфокоммуникационными услугами. К услугам пользователей мобильной связи в Южной Корее, среди прочего, возможности 1xEV-DO, W-CDMA и HSDPA-сетей а также цифровое телевизионное вещание на базе технологии DMB. Только мобильное телевещание завоевало свыше 4 млн абонентов, которые до конца 2007 года могут вырасти до 7 или даже 10.

Например, KT является мажоритарным акционером оператора мобильной связи KTF. В марте этого года KTF запустил общенациональную сеть мобильной передачи данных на основе HSDPA. Эта технология относится к так называемому 3.5G и обеспечивает, среди прочего, возможность видеозвонков. Хотя HSDPA появилась на рынке несколько позже WiBro, позиционируемого в качестве технологии четвертого поколения, у неё гораздо больше поклонников по всему миру. В результате её шансы стать глобальным стандартом нового поколения мобильного широкополосного доступа выглядят намного предпочтительнее.

В целом, по мнению местных экспертов, чтобы преодолеть провальные результаты первых месяцев, необходимо в кратчайшие сроки расширить покрытие и вывести на рынок привлекательные абонентские устройства.

Чтобы решить эти задачи, SK Telecom планирует инвестировать на протяжении 2007 года 125,8 млн. долл. в расширение покрытия своего сервиса на основе WiBro. Теперь компания планирует «полный коммерческий» (fully commercial) запуск в конце апреля этого года. Подразумевается, что теперь сервис WiBro будет доступен на всей территории Сеула и 20 зон плотной застройки, а не только в ограниченном количестве хот-спотов, как ранее.

В свою очередь, гигант южнокорейского телекома Samsung надеется привлечь внимание потенциальных пользователей WiBro с помощью новых смартфонов и ультрамобильных ПК.

Помимо этого, Samsung Electronics приступил к поставкам оборудования и технологий на основе WiBro крупнейшему интернет-провайдру США компании Sprint Nextel. По мнению части экспертов, WiBro является достаточно зрелым стандартом, чтобы успешно конкурировать на рынках с высоким уровнем спроса на услуги широкополосного доступа. Там, где мобильный доступ до сих пор не получил особого распространения.